Екатерина II, причисляемая к роду Романовых, таковой не была. Урождённая немка, после своего вояжа по Волге, она надолго оставила здесь немецкий след.
Осмотрев Волгу и города, стоявшие на ней, она пришла к противоречивым выводам. Волга — река прекрасная, торговля бойкая. Земли вдоль реки плодородные, но пустые. Степь. Не культивируются, не возделываются, не плодоносят. Порожняком стоят. Кругом одни торгаши-перекупы, заморским товаром промышляющие. Своего нет. Не производится. Обидно за державу стало. А как быть? Где народ взять, который способен землю степную превратить в город-сад. Нет народа своего. Крестьяне — крепостные, безвольные, бесправные — их бы сюда целину осваивать. Но нет, крестьяне государству не принадлежат. Закреплены за дворянами и помещиками — частная собственность. Конечно, в нынешние времена провели бы национализацию, и делов-то. Но то сейчас — суверенная демократия. В те времена монархия во власти своей была более ограничена, не могла она так своенравно чужой частной собственностью распоряжаться. Не дорабатывали…
Думали, думали, думали. Придумали: пригласить на работу мигрантов из Европы — немцев. Издали указ, мол, приезжайте, земли берите, хозяйствуете. Но нет, не поехали. Дескать, никаких гарантий и стимулов мало. Пришлось второй указ издавать, в котором пообещали: освобождение от налогов и армии на 30 лет, свободу самоуправления, а также собственное судопроизводство и свободное вероисповедание. Невиданные по тем временам на Руси условия. Немцам понравилось, и они поехали.
Конечно, понравилось. Это была территория с иными, особыми порядками — государство в государстве. Как современные Сколково и Сириус.
Так в России появились волжские немцы-колонисты. В количестве чуть более 25 000 они образовали на территории Среднего и Нижнего Поволжья 106 колоний-поселений.
Что принесли они на русскую землю? Главное: ген делового авантюризма и дух свободного предпринимательства. А вместе с ними:
— Картофель: немцы Поволжья были первыми, кто в России начал выращивать картофель в промышленных масштабах. Потребность садить, окучивать, убирать картошку полями до сих пор живёт в традициях многих российских семей. Все мы это делали. Всё из-за немцев.
— Табак: сделали его важной товарной культурой.
— Многопольный севооборот, повышающий урожайность почв.
— Механизацию процессов сельского труда, что значительно повысило производительность.
— Ирригационные системы орошения, крайне необходимые для засушливых почв степной зоны.
— Мукомольное производство: именно немецкие колонисты превратили Поволжье в хлебную житницу страны. Это благодаря немецкому Поволжью царская Россия стала ключевым экспортером зерна.
— Текстильная промышленность: производство сарпинки — легкой хлопчатобумажной ткани в полоску или клетку — стало визитной карточкой поволжских немцев. Эту ткань покупали по всей России, а купцы первой гильдии активно продавали ее на экспорт. Зарубежный бренд России тех времён.
— Горчичное производство. Волгоград до сих пор считается горчичной столицей России. Здесь вы найдете и мороженое с горчицей, и горчичные конфеты.
— Виноделие и пивоварение по европейским технологиям. Советский бренд: пиво «Жигулевское» имеет немецкие корни. А виноград до сих пор выращивают в тех местах, в частных подворьях.
— Трудовая этика: знаменитая немецкая дисциплина, бережливость, трудолюбие.
— Этика градоустройства: квартальное расположение домов и улиц села, пересекающихся строго под углом 90 градусов — немецкая идея. Строились в строгом геометрическом порядке.
— Инфраструктура: вокруг немецких колоний бурлила активность. Развивалась транспортная и торговая инфраструктура региона — дороги, ярмарки, склады, торговые точки, магазины, универсамы.
— Католические церкви.
Именно немецкие крестьяне-колонисты сыграли фундаментальную роль в становлении и развитии сельского хозяйства и промышленности Поволжья. Их вклад можно назвать экономическим и культурным «чудом», наследие которого живёт и в наши дни.